A szerves vegyületek energiatartalma elemi összetételükön kívül jelentős mértékben függ szerkezetüktől is. A szerkezettől való függés mértéke azonban annak ellenére ismeretlen volt, hogy kísérleti úton már több ezer vegyület energiatartalmát meghatározták, és képződési hők formájában közzétették. A vegyületek abszolút energiatartalma nem ismert, ezért relatív értékeket adnak meg. Ilyen relatív értékek a képződési hők, amelyek az energiatartalmat a vegyületet alkotó atomok elemi állapotához viszonyítják. Ez gyakorlatilag azt jelenti, hogy az elemi állapothoz zérus energiát rendelnek. Az ezen az alapon létrehozott termokémiai referenciarendszer teljesen logikus és a gyakorlatban jól működik. Az egyetlen kifogásolható dolog az, hogy a képződési hőben együtt jelenik meg a vegyület energiatartalmának az elemi összetételtől függő és a szerkezettől függő része. Az előbbi rész olyan nagy, hogy teljesen elfedi a vegyületek tulajdonságainak értelmezése szempontjából fontos második részt.