A 19. századra a természettudományos felfedezések nagyon tetszetős képet alakítottak ki az anyagról, melyet jól kifejeznek a Lavoisier, Dalton és Avogadro által felismert törvények. Ezek szerint az elemi tulajdonságok hordozói az atomok, az anyag örökéletü, megváltoztathatatlan részecskéi, ugyanannak a kémiai elemnek az atomjai pedig alakra és tömegre nézve egymással teljesen azonosak. Ugyanebben az időben ismerték fel a termodinamika alaptörvényeit, melyek közül az I. főtétel az energia megmaradásán alapult. Ezt a képet tette kétségessé Henry Becquerel felfedezése.