Földünk ökológiai rendszereinek állapotát az emberi aktivitás – különösen a 20. század második felének kezdete óta – korábban nem tapasztalt mértékben és kiszámíthatatlanul módosítja. Ez a beavatkozás – a többi között – nyomon követhető a kémiai elemek biogeokémiai körforgásának változásaiban is, amely ciklusok a földi életet és a globális éghajlatot meghatározó módon befolyásolják.