A 20. században az emberiség történetében megjelent egy új, napjainkban már igen nagy mennyiségben gyártott és széles körben használt anyagfajta, a szintetikus polimerek és néhány természetes makromolekuláris anyag feldolgozásával nyert műanyagok. Tekintettel a polimerekből nyert műanyagok korunkban betöltött döntő szerepére mind mindennapjainkban, mind pedig a gazdaságban, egyre szélesebb körben nevezik napjainkat polimer korszaknak. Gyakorlatilag a mindennapi élet és a gazdaság minden területén találkozunk polimerekből készült termékekkel. A naponta használt eszközeink, használati tárgyaink mellett a gyógyászat és egészségügy, az elektronikai és informatikai ipar, az energetika, közlekedési eszközök, környezetvédelem, építőipar stb. egyre növekvő mértékben használnak polimerekből készült anyagokat. A polimerek sikerüket amellett, hogy olcsón előállíthatók, könnyűek, vagyis a fémekénél kevesebb energia szükséges a mozgatásukhoz, a tulajdonságuk széles skálán történő megválasztása lehetőségének köszönhetik, ugyanis a makromolekulák kémiai szerkezetétől függően a fizikai tulajdonságok választéka az egészen lágy anyagoktól a rugalmas (gumiszerű) anyagokon át a szuperkemény műanyagokig terjed.